Generalmente, todas las personas adultas deben dormir al menos 7 horas por noche. Sin embargo, no todas logran ese descanso adecuado. De esta manera, esa falta de horas de sueño puede acarrear graves consecuencias a largo plazo. Algunas de ellas son: menor calidad de vida, problemas cardíacos, muerte temprana, obesidad, mayor riesgo de accidentes de tránsito, errores laborales o reducción de la función inmunitaria.
Para abordar este tema, investigadores de Reino Unido y Suecia realizaron un estudio que permitió descubrir qué sucede en el cerebro cuando hay privación de sueño. Se llevó a cabo con ratones y se publicó en Current Biology.
Privación del sueño e insuficiencia del sueño
Según los expertos, el término privación del sueño se traduce en pasar una noche entera sin dormir. Pero también es dormir muy poco durante una o dos noches. Por insuficiencia de sueño, se entiende una situación donde una persona duerme menos tiempo del que su cuerpo necesita para mantenerse sano o tiene un sueño de baja calidad debido a interrupciones del sueño. En este segundo caso, una persona es capaz de dormir lo suficiente, pero su horario u otra razón no se lo permite.
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¿Cuáles son las consecuencias neuronales de dormir poco?
Las consecuencias en las neuronas por dormir menos de las horas recomendadas son:
- Deterioro de la memoria y la salud mental
- Menos adaptabilidad
- Afectación negativa del aprendizaje y la reparación sináptica
Para entender estos aspectos, es necesario explicar en qué consistió el estudio científico. Las neuronas se unen y se comunican a través de sinapsis químicas (señales viajan por el sistema nervioso). En el cerebro humano hay miles de millones de conexiones de este tipo que almacenan información.
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Según varias teorías, esas conexiones pueden explicar la relación entre el sueño y la memoria. Una de ellas indica que la fuerza de las sinapsis en el cerebro disminuye cuando se duerme. Respecto de estas últimas, difieren en el tipo de sustancia química o neurotransmisor que utilizan para enviar señales, en su estructura y en la composición de las proteínas que las rodean.
En el estudio mencionado, los expertos investigaron cómo el conjunto de sinapsis, llamado sinaptoma, cambia con la privación de sueño. Al realizar el estudio con ratones que habían dormido y otros no, concluyeron en que el sueño desempeña un papel importante en la preservación de la diversidad de sinapsis en las áreas del cerebro asociadas a la memoria. Por eso este aspecto se resiente cuando las personas no pasan suficiente tiempo descansando.